In entrambi è comune la presenza di uno o più crimini al centro della vicenda ma, mentre nel mystery classico di solito il protagonista è un geniale investigatore privato o un rappresentante positivo delle forze dell'ordine, la trama è tutta incentrata sulla risoluzione del caso tramite deduzioni e logica e la risoluzione vede sempre lo smascheramento del colpevole, nel genere "noir" sono violenza e corruzione a dominare la scena, il personaggio principale può essere anche un criminale, l'andamento della vicenda è dominato spesso dal caso e non è affatto sicuro che ci sarà una conclusione positiva e che la giustizia alla fine trionfi.
