Alla base della diversità cellulare, vi è la differenziazione cellulare, che avviene dopo che la cellula si è divisa, tramite attivazione o disattivazione di alcuni geni specifici.
Il processo di differenziazione consiste nella maturazione della cellula da uno stato primitivo(o indifferenziato)a una forma matura(con funzioni specializzate), appunto una cellula nervosa avrà determinate caratteristiche sia morfologiche che funzionali rispetto a una cellula epiteliale che avrà altre caratteristiche.
Quindi la differenziazione dipende sia dalle molecole sintetizzate a partire dal DNA, sia dall'ambiente in cui si trova la cellula.
La differenza fra le due cellula è che mentre una cellula nervosa ha la funzione fondamentale di ricevere,trasmettere e elaborare stimoli interni e/o esterni al corpo e inoltre queste cellule sono responsabili delle funzioni psichiche(come la memoria), le cellule epiteliali svolgono funzioni di trasporto,protezione,rivestimento,secrezioni e assorbimento.