I sumeri sono un popolo di origine sconosciuta, probabilmente asiatica, che si insedia in Mesopotamia nella pianura compresa tra i fiumi Tigri ed Eufrate nel IV secolo a.C. e qui fonda le prime città monumentali della storia. I sumeri sono il primo popolo a sviluppare la cultura urbana che caratterizzerà tutte le altre civiltà a venire. I sumeri dominano la Mesopotamia nel periodo tra il 3500 a.C. e il 1730 a.C. con alterne fortune. La fertilità naturale della Mesopotamia consente ai sumeri un rapido sviluppo sia demografico che commerciale e la nascita di nuovi insediamenti coloniali in diverse aree della valle tra i fiumi Tigri ed Eufrate. Dal 3500 al 3000 a.C. si sviluppa demograficamente ed economicamente la città di Ur. Successivamente si sviluppano in città anche altri insediamenti sumeri come Lagash e Uruk. Altre importanti sumere sono Eridu, Umma, Nippur, KisheEshnunna. Nel periodo protodinastico si sono susseguite continue guerre tra le città-stato sumere nel tentativo di realizzare una maggiore egemonia regionale. Il disegno di unificazione della Mesopotania viene realizzato nel XXIV secolo a.C. dal re Lugalzagesi di Umma con l'assoggettamento e la distruzione delle città sumere di Lagash, di Ur, di Kish e di Uruk. L'egemonia di Lugalzagesi dura però molto poco. Il suo regno è caratterizzato dalla violenza e dal terrore al punto che molti sumeri, pochi anno dopo, accolgono l'invasore Sargon di Akkad come un liberatore. Con la conquista dei territori sumeri da parte del popolo degli accadi, di origine semitica, nasce un grande impero nella Mesopotamia meridionale che non può però più definirsi sumero. Successivamente i sumeri riescono a riconquistare il potere dopo l'invasione dei gutei. L’unificazione dell’impero dei Sumeri viene realizzata da Ur-Nammu, il governatore della città di Ur che compie l’opera di unificazione delle diverse città sumeriche facendole convergere in un regno centralizzato. Nel suo regno viene promulgato un codice di leggi e un sistema di pesi e di unità di misure in comune.